Penelitian dan Misi Di Planet Mars
Orang pertama yang mengamati Mars dengan teleskop adalah Galileo Galilei, pada tahun 1610. Pada abad berikutnya, para astronom menemukan lapisan es di kutub planet ini. Pada abad ke-19 dan ke-20, beberapa peneliti – yang paling terkenal adalah Percival Lowell – percaya bahwa mereka melihat jaringan kanal panjang dan lurus di Mars yang mengisyaratkan adanya peradaban. Namun, penampakan ini ternyata merupakan interpretasi yang keliru terhadap fitur geologi.
Sejumlah batuan Mars telah jatuh ke Bumi selama ribuan tahun, memberikan kesempatan langka bagi para ilmuwan untuk mempelajari potongan-potongan Mars tanpa harus meninggalkan planet ini. Salah satu penemuan yang paling kontroversial adalah Allan Hills 84001 (ALH84001) – sebuah meteorit Mars yang, menurut sebuah penelitian tahun 1996, kemungkinan mengandung fosil kecil dan bukti kehidupan Mars lainnya. Peneliti lain meragukan hipotesis ini, tapi tim di balik penelitian terkenal tahun 1996 tetap berpegang teguh pada interpretasi mereka, dan perdebatan tentang ALH84001 terus berlanjut sampai sekarang.
Pada tahun 2018, sebuah studi meteorit yang terpisah menemukan bahwa molekul organik – bahan penyusun kehidupan yang mengandung karbon, meskipun belum tentu merupakan bukti kehidupan itu sendiri – dapat terbentuk di Mars melalui reaksi kimia seperti baterai.
Pesawat ruang angkasa robotik mulai mengamati Mars pada tahun 1960-an, ketika Amerika Serikat meluncurkan Mariner 4 pada tahun 1964 dan Mariner 6 dan 7 pada tahun 1969. Misi-misi awal tersebut menunjukkan bahwa Mars adalah dunia yang tandus, tanpa tanda-tanda kehidupan atau peradaban yang dibayangkan oleh orang-orang seperti Lowell di sana. Pada tahun 1971, Mariner 9 mengorbit Mars, memetakan sekitar 80% planet ini dan menemukan gunung berapi serta ngarai-ngarai besarnya.
Uni Soviet juga meluncurkan banyak pesawat ruang angkasa ke Planet Mars pada 1960-an dan awal 1970-an, tetapi sebagian besar misi tersebut gagal. Mars 2 (1971) dan Mars 3 (1971) beroperasi dengan sukses tetapi tidak dapat memetakan permukaan karena badai debu. Pendarat Viking 1 NASA mendarat di permukaan Mars pada tahun 1976, melakukan pendaratan pertama yang berhasil di Planet Merah. Kembarannya, Viking 2, mendarat enam minggu kemudian di wilayah Mars yang berbeda.
Pendarat Viking mengambil foto-foto permukaan Mars dari jarak dekat, tapi tidak menemukan bukti kuat adanya kehidupan. Namun, sekali lagi, ada perdebatan: Gil Levin, penyelidik utama eksperimen pendeteksi kehidupan Viking Labeled Release, tetap bersikukuh bahwa pendarat tersebut menemukan bukti metabolisme mikroba di tanah Mars (Levin meninggal pada Juli 2021, pada usia 97 tahun).
Dua wahana berikutnya yang berhasil mencapai Planet Merah adalah Mars Pathfinder, sebuah robot pendarat, dan Mars Global Surveyor, sebuah pengorbit, keduanya merupakan wahana NASA yang diluncurkan pada tahun 1996. Sebuah robot kecil di dalam Pathfinder bernama Sojourner – penjelajah beroda pertama yang pernah menjelajahi permukaan planet lain – menjelajahi permukaan planet ini, menganalisis bebatuan selama 95 hari di Bumi.
Pada tahun 2001, NASA meluncurkan pengorbit Mars Odyssey, yang menemukan sejumlah besar lapisan es air di bawah permukaan Mars, sebagian besar di atas 1 meter. Masih belum dapat dipastikan apakah ada lebih banyak air di bawahnya, karena wahana ini tidak dapat melihat air lebih dalam lagi.
Pada tahun 2003, Mars melintas lebih dekat ke Bumi dibandingkan dengan jaraknya selama 60.000 tahun terakhir. Pada tahun yang sama, NASA meluncurkan dua kendaraan penjelajah seukuran mobil golf, yang diberi nama Spirit dan Opportunity, yang menjelajahi berbagai wilayah permukaan Mars setelah mendarat pada Januari 2004. Kedua penjelajah ini menemukan banyak tanda bahwa air pernah mengalir di permukaan planet ini.
Spirit dan Opportunity awalnya ditugaskan untuk misi permukaan selama tiga bulan, tapi keduanya terus menjelajah lebih lama dari itu. NASA baru menyatakan Spirit mati pada tahun 2011, dan Opportunity masih terus berjalan hingga badai debu menghantam pada pertengahan tahun 2018.
Pada tahun 2008, NASA mengirim pendarat bernama Phoenix ke dataran utara Mars. Robot ini mengonfirmasi keberadaan es air di dekat permukaan, di antara temuan-temuan lainnya.
Pada tahun 2011, misi Mars Science Laboratory NASA mengirim kendaraan penjelajah Curiosity untuk menyelidiki potensi Mars di masa lalu sebagai tuan rumah kehidupan. Tidak lama setelah mendarat di Kawah Gale di Planet Merah pada Agustus 2012, robot seukuran mobil ini menemukan bahwa di masa lampau, di area tersebut terdapat sistem danau dan sungai yang berpotensi untuk dihuni. Curiosity juga menemukan molekul organik yang kompleks dan mendokumentasikan fluktuasi musiman konsentrasi metana di atmosfer.
NASA memiliki dua pengorbit lain yang bekerja di sekitar planet ini – Mars Reconnaissance Orbiter dan MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), yang tiba di Mars pada tahun 2006 dan 2014. European Space Agency (ESA) juga memiliki dua wahana antariksa yang mengorbit di planet ini: Mars Express dan Trace Gas Orbiter.
Pada bulan September 2014, Misi Pengorbit Mars milik India juga mencapai Planet Merah, menjadikannya negara keempat yang berhasil memasuki orbit di sekitar Mars.
Pada bulan November 2018, NASA mendaratkan sebuah wahana stasioner yang disebut Mars InSight di permukaan Mars. Seperti disebutkan di atas, InSight menyelidiki struktur dan komposisi internal Mars, terutama dengan mengukur dan mengkarakterisasi gempa Mars.
NASA meluncurkan kendaraan penjelajah Perseverance yang berburu kehidupan dan mengambil sampel pada Juli 2020. Perseverance, yang ukurannya hampir sama dengan Curiosity, mendarat di lantai Kawah Jezero Mars pada Februari 2021 bersama dengan helikopter kecil berteknologi tinggi yang dikenal sebagai Ingenuity.
Hingga September 2021, Ingenuity telah melakukan lebih dari selusin penerbangan di Mars, menunjukkan bahwa eksplorasi udara di planet ini dapat dilakukan. Perseverance mendokumentasikan penerbangan awal helikopter berbobot 1,8 kg ini, kemudian mulai fokus pada misi sainsnya sendiri. Robot penjelajah besar ini telah mengumpulkan beberapa sampel, bagian dari cache besar yang akan dibawa kembali ke Bumi, mungkin paling cepat tahun 2031, melalui kampanye gabungan NASA-ESA.
Juli 2020 juga menyaksikan peluncuran misi Mars pertama Uni Emirat Arab, yang disebut Hope, dan upaya Mars pertama yang sepenuhnya buatan dalam negeri, Tianwen 1. Pengorbit Hope tiba di Mars pada Februari 2021 dan sedang mempelajari atmosfer, cuaca, dan iklim planet ini.
Tianwen 1, yang terdiri dari pengorbit dan pendarat-penjelajah, juga mencapai orbit Mars pada Februari 2021. Elemen pendarat mendarat beberapa bulan kemudian, pada bulan Mei. Kendaraan penjelajah Tianwen 1, yang dinamai Zhurong, segera meluncur menuruni tanjakan platform pendaratan dan mulai menjelajahi permukaan Mars.
ESA juga sedang mengerjakan penjelajah Mars bernama Rosalind Franklin, yang sebelumnya dikenal sebagai penjelajah ExoMars. Wahana ini merupakan program multi-bagian yang dipimpin oleh Eropa untuk menjelajahi Mars, baik di permukaan maupun dari atas. Program ini telah ditunda beberapa kali dan kemungkinan tidak akan diluncurkan sebelum tahun 2028.
